刘涛生于江西南昌一个普通家庭，因为家中姐妹众多家境比较清贫，很小的时候刘涛就帮父母亲做家务活，甚至连买米，换煤气这种粗活她都干。15岁那年，刘涛被特招入伍，成为南京军区文工团的一名文艺兵，当兵三年里除了军事训练，她还学习舞台表演，这段经历为以 后进入演艺圈当演员打下坚实的基础。
刘涛退伍后南下广东，一边担任平面模特，一边自费在广东外语外贸大学学习，2000年经朋友介绍加盟广东本土长寿情景剧《外地媳妇本地郎》。戏里扮演康家的三媳妇胡幸子，虽然戏份不多，但表现非常抢眼。2002年，刘涛被台湾着名制片人杨佩佩相中，随后介绍给琼瑶，于是就有了《还珠格格3》里文武双全的缅甸公主慕沙，刘涛凭借该剧一步步走向演艺事业高峰。
