朱元璋在谋士刘伯温（洪涛饰演）的计谋下，打败了陈友谅和张士诚军队。这时，北方小明王降旨要以金陵为京，朱元璋表面答应，兴师动众到江边迎接，背地里却暗度陈仓，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋顺理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。
新国成立后，百废待兴，各州县望风归附。作为开国皇帝，朱元璋讲求廉正清明，律法严明：丞相杨宪（王明智饰演）为其侄儿乡试作弊，被朱元璋当场抓获，将杨宪斩首示众；大臣李善长（姜华饰演）侄儿收授贿赂，朱元璋责令剥皮实草，警示众人；朱元璋亲侄儿朱文正（王俊人饰演）卖官买官，私设家奴，朱元璋大义灭亲，要儿女引以为戒。他恢复乡试，唯才是举，减免赋税，惩治贪官，微服私访，并亲自躬耕于田亩，一时被百姓拥戴为青天。
然而，朱元璋的好色贪婪也随着皇袍加身而急剧膨胀。他开始大选秀女，充实后宫。他强占皇后丫鬟金菊（赵婉亦饰演），离散妻妹郭惠（边萧萧饰演）和恋人蓝玉（李翰均饰演）的爱情，才女楚方玉（邓英饰演）女扮男装参加乡试，中得头名状元，朱元璋并不念当年楚方玉的救命之恩，贪其美色，强娶豪夺，最后逼迫楚方玉以死抗争。尽管嫔妃众多，朱元璋却深感皇后马秀英贤德，对她十分尊重，当听到街头百姓以灯谜辱骂皇后时，他一怒之下居然杀掉了全街百姓。
