一般人们熟悉的美人鱼形象是以腰部为界，上半身是美丽的女人，下半身是披着鳞片的漂亮鱼尾。传说的多数美人鱼源自德国传说及诗歌中常提及的美丽人鱼洛雷莱。她经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔，用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人，魅惑人心的歌声，迷惑过往的船夫和水手，将他们引向一条不归之路。
传说美人鱼是没有灵魂的，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。有电影、动画片、歌曲等以此为名。
从中世纪到各大洋的海上航路开通以来，远航归来的水手们常常说到奇异的美人鱼，一种半人半鱼的海洋生物。1718年，阿姆斯特丹出版了一本有关印度洋海生动物的著作，有很多插图，对东印度群岛的美人鱼也有详细的描述。据该书记载，美人鱼又被称为海妻，是状如美女的怪物， 在近安邦纳(Amboina)省的婆罗洲岛的海中捕获。长五十九英寸，身体形状与鳗相若。被捕之后，置于装满水的大桶中，活了四天零七小时。
