儒艮，属哺乳类海牛目，儒艮科动物，产于太平洋，印度洋和红海一带的热带海域，体长2.5～3米，以绿藻类水中植物为食。雌性儒艮常以鳍状的前脚怀抱仔兽，以垂直的姿势在水中换气或喂奶。又因儒艮视觉较差，每当船只驶过，常将头伸出水外仰望。船上的水手们远远看去，只见它的一双乳房和怀抱的幼仔，上半身有些像人形，据说这就是美人鱼的来历。这种说法很快为动物学界普遍接受。于是美人鱼即儒艮的说法写进了众多动物学者作的科普读物，成为一种标准的解释。
然而也有一些生物学家始终不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的美人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒艮的人，无论如何也不会把它当成美人鱼。因此，真正的美人鱼决不会是儒艮，而只能另外寻找。
